BARCELONA – Een brief van de ontdekkingsreiziger Cristóbal Colón (Columbus) met daarin een reisverslag en gedateerd op 4 maart 1493 keert na lange tijd weer terug naar Spanje. In de nu waardevolle brief doet Columbus verslag van zijn ontdekking van de route naar de Nuevo Mundo ofwel de Nieuwe Wereld. De brief is gericht aan de Reyes Católicos, Ferdinand en Isabella.

Van de brief zijn 16 originele kopieën waarvan een van hen sinds 1918 in de Biblioteca Nacional de Catalunya te zien was. Althans dat meende men gedurende jaren. De originele brief werd op een bepaald moment gestolen in Barcelona en vervangen door een perfecte kopie waar men jarenlang vanuit ging dat het om het origineel ging.

Vanuit de Verenigde Staten kwam in 2011 een waarschuwing dat er replica’s van documenten door Europa circuleerden en verkocht werden. Het Spaanse exemplaar van de originele brief werd in 2005 voor zo’n 600.000 euro verkocht door een Italiaanse kunsthandelaar. In 2011 werd het document opnieuw verkocht voor 900.000 euro.

Na een onderzoek van dat exemplaar bleek dat het om de in Spanje gestolen brief ging. Dat kon men vaststellen omdat er sporen van chloor waren gevonden op de plaats van de stempel van de Catalaanse bibliotheek. De nieuwe eigenaar droeg daarop de brief over aan de autoriteiten. Er is tot op heden nog geen dader van de diefstal aangehouden en er is ook geen verdachte.

De brief die in Barcelona werd gestolen is een van de 16 originele kopieën die nog bestaan. De reden dat er meerdere originele brieven zijn is dat men toendertijd de Spaanse claim op de zeeroute die Columbus had ontdekt wilde bekrachtigen. Daarom werden er diverse kopieën gemaakt in het Latijn, Duits en Italiaans die verspreid werden. Naast de diefstal in Barcelona bleken er ook diefstallen te hebben plaatsgevonden in Florence en het Vaticaan.

Nu is de Spaanse brief weer in handen van de Spaanse autoriteiten nadat deze in een korte ceremonie in de Spaanse ambassade in Washington werd overgedragen aan de ambassadeur Pedro Morenés.