SEVILLA – kunnen planten ons helpen om de vervuiling te meten? Het lijkt een van de vele vragen uit een Science Fiction film, maar blijkbaar is het antwoord wel degelijk ja. In het Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Sevilla (IRNAS, het instituut voor natuurlijke grondstoffen en agrobiologie) is men druk bezig met planten die inderdaad de vervuiling meten.
‘Watchplant’ zo heet het project van het IRNAS in Sevilla. Het gaat om een zogezegd biohybride systeem; een combinatie van levende planten en een technologische component die uit artificiële intelligentie bestaat. Het project maakt deel uit van het Pathfinder programma. Een programma uit Horizonte 2020 van de Europese Unie dat over een budget van 3,7 miljoen euro beschikt.
“Wij van IRNAS zijn verantwoordelijk voor het plantaardige deel van het project”, vertelt Virginia Hernández van het instituut. Het gaat dan vooral om de ontwikkeling van biosensoren, die kleine veranderingen in de plant waarnemen, bijvoorbeeld elektrische signalen, en die op hun beurt koppelen aan parameters gerelateerd aan vervuiling. Aan de hand van het sap van de plant kan men dan bijvoorbeeld zien hoe zuiver de lucht op een bepaald moment is.
Op dit moment worden een aantal tomatenplanten nauwkeurig gemonitord in de serres van IRNAS. “We hebben gekozen voor de tomatenplant omdat het een soort is die makkelijk te telen valt en die te vinden is in alle Europese landen die bij het project betrokken zijn. Het doel is een netwerk van tomatenplanten uit te bouwen die voorzien zijn van onze nieuwe biosensoren, die op specifieke plaatsen worden gezet om de vervuiling te meten.” Bevestigt Antonio Díaz Espejo, directeur van het IRNAS.
De relevantie van het project is meervoudig. Enerzijds zou de informatie van WatchPlant breder zijn dan bij een gewoon meetstation omdat ze ook iets vertelt over de staat van de vegetatie in een stad. Ook voor de voedingsindustrie kan het een belangrijke technologie worden, omdat men sneller zou opmerken wanneer er ziektes of droogte de planten bedreigen.