In het hart van de Catalaanse provinciestad Lleida zorgt de rivier de Segre de laatste dagen voor opschudding. Een lokale visser ving daar begin deze week een reusachtige meerval van 2,12 meter lang en zo’n 70 kilo zwaar, pal onder de historische Pont Vell, midden in de stad. Dat is opmerkelijk, want de kanaalarm van de rivier is op die plek nauwelijks een meter diep. Toch blijken daar meerdere van deze gigantische vissen te leven.
De ervaren visser zegt nog nooit zo’n groot exemplaar te hebben gevangen. Volgens hem gaat het om een albino-meerval van een Aziatische soort, wat de vangst nog uitzonderlijker maakt. De visser vertelt dat hij dit jaar al vier of vijf grote meervallen heeft gevangen, meestal met aas dat lijkt op kleine vogels.
De aanwezigheid van zulke grote roofvissen midden in de stad baart biologen echter zorgen. De meerval is namelijk een invasieve soort die oorspronkelijk uit Oost-Europa en Azië komt. In Spanje werd hij in de jaren zeventig illegaal uitgezet in de Ebro-rivier om sportvissers aan te trekken. Sindsdien heeft de soort zich verspreid naar andere rivieren, waaronder de Segre, waar hij het natuurlijke evenwicht bedreigt.
Volgens de Catalaanse milieu-autoriteiten is het onwaarschijnlijk dat deze meervallen op eigen kracht de stad hebben bereikt. De sluizen bij Butsènit vormen namelijk een barriere die hun migratie tegenhoudt. “Waarschijnlijk zijn ze hier illegaal uitgezet door mensen,” aldus de Agentes Rurales, die inmiddels onderzoek doen naar de herkomst van de dieren.
Omdat de meerval in Spanje officieel als schadelijk wordt beschouwd, is iedereen die er een vangt verplicht het dier te doden. Wie een gevangen exemplaar terug in het water zet, riskeert een boete tot 3.000 euro. En wie ze bewust uitzet of kweekt, kan zelfs een sanctie oplopen tot 120.000 euro.