SANTIAGO – In het Heilige (Xacobeo) jaar 2021 werd verwacht dat de records van pelgrims die in Santiago aankomen opnieuw verbroken zouden worden, iets dat jaar na jaar al gebeurt. Maar de corona-pandemie veranderde alles, zelfs de traditionele manier om de beroemde pelgrimstocht te maken zoals het uitzoeken van de overnachtingsplaatsen.

De sluiting van veel openbare opvanghuizen en herbergen deze zomer vanwege de corona-maatregelen heeft het zoeken naar accommodaties langs de Camino de Santiago bemoeilijkt en vormt een extra uitgave van de pelgrims. Een van de grote verschillen met andere jaren is het bijna verplicht reserveren van een accommodatie als je gegarandeerd een bed wilt hebben.

Stap voor stap komen de pelgrims terug naar de Camino de Santiago. Aan het begin van het jaar waren er amper 100 pelgrims per maand. In mei werden 5.000 Compostela’s verzegeld, in juni verdrievoudigde dit naar 15.000, in juli waren dat meer dan 34.000 en in augustus kwamen 43.500 pelgrims aan in Santiago de Compostela. De meeste van hen waren wandelaars met de Spaanse nationaliteit met nog een laag aantal internationale wandelaars, waarvan men hoopt meer te ontvangen in het tweede Heilige jaar 2022. 

De regionale overheid in Galicië handhaaft de voorspelling om 2021 af te sluiten met 140.000 pelgrims die hun geloofsbrieven afstempelen, hoewel naar schatting 30 procent maar een deel van de Camino aflegt. Desondanks blijven de aantallen die vóór de pandemie werden behaald ver achter. Toen kwamen in juli meer dan 50.000 pelgrims in Santiago aan en bijna 63.000 pelgrims in augustus. In 2019 verzegelde de 100.000ste pelgrim zijn legitimatiebewijs op 9 juni terwijl dat dit jaar 2 september was, bijna 3 maanden later.

De komst van het coronavirus bracht veel beperkingen met zich mee die de toeristische sector en daarmee ook de accommodaties langs de Camino de Santiago volledig raakten. COVID-19 heeft geleid tot de sluiting van veel openbare of gemeentelijke opvangcentra waardoor het de afgelopen maanden moeilijk was om tijdens de reis slaapplaatsen te regelen waardoor ook de kosten van pelgrims zijn gestegen. De publieke opvangcentra zijn gebaseerd op giften en donaties maar de private overnachtingsplaatsen kosten minimaal 15 euro per nacht.

Daarbij komt nog de capaciteitsvermindering waardoor veel van de pelgrims geen plaatsen meer hebben en moeten kiezen voor andere soorten accommodatie, zoals hotels of toeristenappartementen die uiteraard veel duurder zijn en ook steeds voller worden. Ook daar is reserveren nodig. De grootste problemen doen zich voor in de zogenaamde ‘Sarria a Santiago’, het laatste deel van de Camino die door de meeste pelgrims wordt afgelegd en waar het dit jaar extra druk is.