MADRID – Lang gelegen in de 16e eeuw kwam Europa en daarna de rest van de wereld in aanraking met cacao. Dat gebeurde nadat de Spaanse veroveraar Hernán Cortés in 1521 in het huidige Mexico aankwam en door de daar levende Azteken overladen werd met geschenken waaronder ook de toen in Europa nog onbekende cacaobonen die toen als betaalmiddel werden gebruikt.
Nadat de Spaanse veroveraar of conquistador Mexico veroverd had op de Azteken nam hij de cacaobonen mee naar zijn thuisland Spanje. In een brief die Cortés aan koning Karel V (Carlos V) stuurde heeft de veroveraar het over een kopje ‘xocoatl’ wat volgens hem genoeg was om een soldaat de hele dag op de been te houden.
In 1528 keerde Hernán Cortés terug van Mexico en had hij niet alleen een hele lading cacao bij zich maar ook de recepten en gebruiksvoorwerpen die nodig waren om de drank te bereiden. Het proces was toen als volgt: de cacaopeulen werden gefermenteerd, in de zon gedroogd, geroosterd en tussen twee hete stenen geperst tot een aromatische pasta werd gevormd in de vorm van repen of brood waarna water, suiker of honing en kruiden werden toegevoegd.
Cacao werd in eerste instantie beschouwd als een medicijn en zelfs een afrodisiacum. Terwijl de recepten verbeterden, kon chocolade geconsumeerd worden als eten of drinken. Chocolade was lange tijd exclusief voor Spanje en voorbehouden aan bevoorrechte sociale klassen. Maar smokkel, bezoekers aan het Spaanse hof en het veroveren van Spaanse schepen die terugkeerden uit Mexico waren enkele van de gebeurtenissen waardoor cacao andere landen kon bereiken.
In 1615 werd cacao in Frankrijk ingevoerd dankzij de koninklijke unie van Lodewijk XIII met de Spaanse prinses Anne van Oostenrijk. In 1646 arriveerde het in Duitsland en in 1657 in Engeland. In 1697 proefde een Zwitser chocolade in België en bracht het in 1711 naar zijn land. In 1720 werden Italiaanse chocoladewinkels geroemd om hun hoge kwaliteit. Het duurde tot het jaar 1765 dat chocolade werd ontdekt door de Amerikanen, toen ze een kolonie van Engeland waren waarna de verovering van de wereld kwam.
In Nederland en België werd cacao pas tussen 1610 en 1640 geïntroduceerd. Pas vele jaren later in 1825 ontdekte de Nederlander Coenraad Johannes van Houten de basis voor de bereiding van cacaopoeder, cacaoboter en chocolade. Hij ontdekte hoe cacaoboter uit de bonen geperst kon worden. Ook ontdekte Van Houten het alkaliseren: een methode om de aanwezige zuren in de cacao te neutraliseren. Dit kwam de smaak ten goede.
13 september
Wist je trouwens dat er ook een Internationale Dag van de Chocolade is op 13 september? Dat is dus niet hetzelfde als de Wereld Cacao Dag. Er zijn twee verhalen rond de datum 13 september. De eerste is dat deze dag gevierd wordt omdat in 1857 Milton S. Hershey, oprichter van de bekende Amerikaanse ‘Hershey Chocolate Company’, werd geboren.
Het tweede verhaal is dat elk jaar 13 september als Internationale Dag van de Chocolade gevierd wordt vanwege de geboorte in 1916 van de schrijver Roald Dahl, uiteraard bekend van Sjakie en de Chocoladefabriek (Charlie and the Chocolate Factory).
Voor ons maakt het niet uit, de redactie viert op 7 juli én op 13 september de internationale dagen van de cacao en chocolade. Op 7 juli is het iets te warm in Spanje voor een warme chocolademelk ofwel ‘Cola Cao’ of ‘Nesquik’ maar kunnen we wel een heerlijke koude ‘Cacaolat’ of ‘batido de chocolate/cacao’ drinken.