De potvis, die op 21 mei aanspoelde op het Nogales-strand op La Palma, een van de Canarische Eilanden, had een lengte van bijna 13 meter. Uit onderzoek van het Instituut voor Diergezondheid van de Universiteit van Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC) bleek dat het dier was gestorven als gevolg van een darmblokkade veroorzaakt door een ‘waardevolle steen’.

De steen in kwestie is grijze amber, een substantie die zeer gewild is in de parfumindustrie omdat het geuren en aroma’s in parfums kan vasthouden. Het is meer dan een half miljoen euro waard, weegt meer dan 9 kilo en is 60 centimeter lang. Grijze amber wordt door slechts één op de honderd potvissen geproduceerd en het is gebruikelijk dat ze dit uitscheiden. Slechts 1% van deze dieren is in staat om het te produceren.

De onderzoekers verduidelijkten dat wat ze hadden ontdekt een mix was van galafscheiding en uitwerpselen. Dit leidde tot een verwonding aan de dikke darm van de potvis, wat uiteindelijk resulteerde in zijn dood: “Het is vergelijkbaar met wat er in de nier gebeurt, wanneer er een kern wordt gevormd die begint te verkalken. Stel je voor dat er een scherp voorwerp niet goed uitkomt omdat de darm niet goed functioneert, het niet goed beschermt, of dat het gewoon vastloopt, en begint een steen te vormen”, verklaarde Antonio Fernández, professor aan de ULPGC.

De dood van de potvis en de aandacht die deze ontdekking heeft gekregen, heeft de professor aangespoord om een waarschuwing te geven over de staat van onze oceanen: “Menselijke invloeden nemen toe op de eilanden, vooral op die met een grotere bevolking en meer diensten. Dit, samen met de natuurlijke ziekten waaraan deze dieren lijden, zijn de voornaamste oorzaken van hun sterfte.” Op de eilanden, in het bijzonder op Gran Canaria en Tenerife, vormt de hoge scheepvaartdichtheid de grootste bedreiging voor deze dieren. Dit leidt er uiteindelijk toe dat veel van hen sterven en aanspoelen op de kusten.