Een spannend experiment in de Amerikaanse staat Utah. Spaanse wetenschapster Alba Sánchez Montalvo zal zich er een tijdje isoleren in het Mars Desert Research Station met zeven anderen. Ze simuleert daar een lang verblijf in de ruimte om verschillende experimenten uit te voeren. 

Het Mars Desert Research Station ligt echt in the middle of nowhere (ook wel ‘el quinto culo’ in het Spaans), midden in de woestijn in de staat Utah. Van ver gezien lijkt het inderdaad een futuristische basis op Mars. Het station werd gebouwd in een omgeving die vergelijkbaar is met die van Mars. Men wil daar onderzoek uitvoeren om een toekomstige reis naar de rode planeet voor te bereiden. 

Alba Sánchez Montalvo (Granada, 1996) is biotechnologe en zal binnenkort uit eigen ervaring kunnen spreken. Samen met zeven andere wetenschappers sluit ze zich binnenkort op in het station. Ze zullen er twee weken lang zonder enige communicatie met de buitenwereld een reeks experimenten uitvoeren, alsof ze echt op Mars zijn. Het enige verschil is de zwaartekracht en het gebrek aan externe straling. 

“Astronaute zijn is iets waar ik al van kinds af van droom”, vertelt Alba. Haar carrière in immunologie leek echter de andere kant op te leiden. Dat ze nu toch een link vond naar de ruimteverkenning vindt Alba fantastisch. Het was de selectie van de Spaanse moleculair biologe Sara Garcia Alonso voor het Europese Ruimtevaartagentschap (ESA) die haar deed inzien dat ook zij een kans maakte. 

Als immunologe zal Alba verantwoordelijk zijn voor een strikte opvolging van haar collega’s. Dagelijks zal ze bloed- en speekselstalen afnemen en bekijken hoeveel antilichamen ze aanmaken en hoe hun immuunsysteem met de afzondering omgaat. 

Het station beschikt over een woonkamer, een slaapkamer, een laboratorium, een observatorium en een serre. Alle onderzoekers zijn tegelijkertijd onderzoeker en onderzoeksobject. Men wil een beeld schetsen van wat de afzondering met verschillende mensen doet. De rest van het team komt uit uiteenlopende velden als geologie, farmacie of de ingenieurswereld.