SALAMANCA – Jammer genoeg verdween de bever (el castor) in de 19e eeuw volledig uit Spanje. Verschillende illegale uitzettingen brachten het grootste knaagdier van Europa echter terug naar de Ebro. Een groep wetenschappers onderzoekt nu hoe het dier ook in de Tormes-rivier bij Salamanca voet aan wal kreeg.

Teresa Calderón Sánchez kon haar ogen niet geloven toen ze aan de oever van de Tormes een omgeknaagde boom zag staan. Als dokter in de biodiversiteit wist ze dat hier al lang geen bevers meer zaten. Ze volgde de sporen en vond effectief een burcht waarin bevers leefden. Niemand wist hoeveel, noch hoe ze hier weer terecht kwamen.

Na decennia van ongecontroleerde jacht bereikte de beverpopulatie in 1900 over heel Europa een historisch minimum. Bevers werden toen vooral gevangen omwille van hun vacht en het zogeheten bevergeil: een uitscheidingsproduct uit de anale klieren van de bever dat onder meer gebruikt wordt in parfums en sigaretten. De laatste tijd gaat het echter beter met de knaagdieren. Alleen gebeurt de herintroductie vaak ongecontroleerd. Dat was onder meer het geval in België en het Verenigd Koninkrijk, en lijkt nu ook in Spanje die richting uit te gaan.

Concreet zijn er mensen die bevers uit bestaande populaties halen en ergens anders in nieuwe rivieren introduceren. Dat gebeurde het afgelopen decennium al in Navarra, La Rioja en Aragón, en lijkt nu ook in Tormes te zijn gebeurd.

Teresa Calderón Sánchez moedigt die tendens tot ‘rewilding’ (het terugbrengen van een ecosysteem naar een vroeger, origineel punt) aan, maar ze wijst er op dat zoiets het best gecontroleerd gebeurt. Op die manier kan de populatie goed worden gevolgd en worden conflicten met lokale bewoners of boeren beperkt.

“Bovendien moeten we goed beseffen dat het ecosysteem niet meer hetzelfde is als dat van een paar eeuwen terug”, voegt Calderón Sánchez nog toe. “Dat lijkt overduidelijk, maar betekent dat de herintroductie ook veranderingen kan meebrengen waaraan we ons niet meer willen aanpassen”. Er zit dus meer achter het knaagdiertje dan we denken, maar wie ze gewoon graag eens ziet, heeft dus na de Ebro nu ook kans aan de Tormes-rivier.