Een studie in Barcelona van het afvalwater van drie buurten vertelt verrassend veel over de levensstijl van de inwoners. Aan de hand van wat we door het toilet wegspoelen, zien wetenschappers van alles over onze voeding, onze consumptiegewoonten en het druggebruik. De controle op het rioolwater werd bekend tijdens de pandemie omdat zo gezien kon worden hoe de besmetting was bij de inwoners van Barcelona.

Het afvalwater van een stad. Je vindt er meer informatie dan wat een spion, een nieuwsgierige buur of het algoritme van Google samenbundelen. Het water dat we thuis wegspoelen is een belangrijke bron van informatie over de gewoontes van de bevolking. Hoe laat staan de buurtbewoners op (via de piek van het watergebruik)? Zijn ze in het weekend thuis? Hoeveel koffie drinken ze, roken ze, gebruiken ze drugs? En ga zo maar door.

Tot nog toe focuste men zich vooral op de zuiveringsinstallaties waar men informatie ziet over de hele stad. Het initiatief ScoreWater keek nu echter naar drie kleine stations in drie buurten van Barcelona. De buurten werden gekozen op basis van het verschil in jaarinkomen: El Carmel (25.849 euro), Poblenou (38.430 euro) en Sant Gervasi (78.476 euro).

Elena Domene, wetenschapster van het Metropoli-instituut dat de studie uitvoerde, verklaart: “Het afvalwater vertelt ons meer dan gelijk welke enquête. Mensen kunnen liegen over hun druggebruik of medicatiegebruik, maar in het afvalwater zien we alles.”

En wat heeft men gezien? In El Carmel, de armste buurt, staan mensen gemiddeld 1 of 1,5 uur vroeger op dan in Poblenou. Men gebruikt minder water, gaat op vakantie, maar is wel minder een weekendje weg. Er zitten minder parabenen, zonnefilters en plastic resten in het water. Tegen de verwachting in lijkt de armste bevolking dus minder blootgesteld aan vervuilende stoffen.

In Sant Gervasi, de rijkste buurt, zag men dan bijvoorbeeld weer meer resistentie tegen antibiotica in het water. Het lijkt dat die daar dus het meest worden gebruikt. In deze buurten gooit men ook meer keukenolie in de wasbak of het toilet.

Ook qua drugsgebruik werden grote verschillen opgemerkt. Die informatie is echter zo belangrijk dat men ze voorlopig in handen heeft gelegd van de overheid, zonder ze publiek te maken.