OVIEDO – Afgelopen weekend vond in Asturië opnieuw de befaamde ‘Travesera Picos de Europa’ plaats, een 74 kilometer lange wandeltocht met in totaal maar liefst 6.500 meter klimmen. Een race die uithouding en ervaring vraagt, en waarvan elk jaar maar een deel van de deelnemers de eindmeet haalt.

Xoán Rodríguez Bermúdez is 53 jaar en doet als hobby mee aan competitieve wandeltochten. Zijn thuisterrein zijn de Picos de Europa, de hoogste bergketen van het Noorden van Spanje. 

De Picos de Europa liggen op zo’n 20 kilometer ten Zuiden van de Spaanse Noordkust. Net op de grens van de autonome regio’s Asturië, Cantabrië en Castilië en León. Het nationaal park is maar liefst 67.000 hectare groot, en biedt een afwisseling tussen hooggebergte, spectaculaire dorpen en ongerepte natuur. Het is Spanje’s derde meest bezochte nationaal park.

Xoán Rodríguez Bermúdez oefent nochtans enkel op zijn vrije dagen en in de weekenden. De rest van de tijd brengt hij in zijn timmermansatelier door. Dit jaar haalden slechts 306 van de 494 geoefende deelnemers de finish, en toch was Xoán er één van. Hij eindigde zelfs op de 39e plaats, en beklom het podium als kampioen in de klasse B.

Xoán begon met de competitieve wandeltochten in 2013, toen hij aan een eerste light versie van de Travesera deelnam (44 kilometer met 3000 meter klimmen). Al snel vond hij er een passie in. “Op mijn leeftijd is het moeilijk beter te worden”, zegt hij. “Het belangrijkste is een goed ritme te behouden tijdens het wandelen. Wie aan sport doet en een gezonde voeding behoudt, blijft vanzelf in vorm.”

Volgens één van de deelnemers is het competitief wandelen een relatief onbekende, maar eenvoudige sport. Er is geen club of lidgeld voor nodig, enkel de bergen en een goed paar stapschoenen. Wie aan de competitie wil deelnemen heeft wel een paar brevetten nodig.

De Travesera Picos de Europa, de race waaraan Xoán afgelopen weekend deelnam, is één van de zwaarste races van die categorie in Spanje. Velen denken dat 74 kilometer meevalt, maar Xoán vertelt dat het vooral het terrein is dat de uitdaging vormt. De Picos de Europa zijn ruig. Het terrein is technisch erg complex, er is veel hoogteverschil en af en toe gaat het zelfs door de sneeuw. Bovendien begint de race om middernacht, waardoor een groot deel in het donker verloopt. De maximaal toegestane tijd is maar liefst 21 uur.

“S nachts wandelen is bijzonder, maar erg moeilijk.”, vertelt Xoán. “Je moet eerder je hoofd dan je benen gebruiken. En bijna de helft van de race verloopt in het donker.” 

De winnaar van deze editie van de Travesera, Manuel Merillas uit León, vestigde een nieuw record van 9:52:53. “Volgend jaar ben ik er zeker weer bij”, besluit Xoán vastberaden.