De ruimte blijft verbazen als de laatste grens van de mensheid. In Spanje hadden ze al 31 jaar lang geen astronaut meer om hun hoop aan op te hangen. De 35 jarige Pablo Álvarez brengt daar nu verandering in.  

Het was alweer geleden van 1993, toen de Spaanse Pedro Duque officieel zijn titel van astronaut verdiende. Pablo Álvarez uit Leon studeerde deze week af aan het ESA (European Space Agency) en neemt daarmee de fakkel over. De ceremonie van zijn afstuderen vond plaats in het Duitse Keulen, waar de kandidaten het grootste deel van het laatste jaar doorbrachten. 

Samen met Álvarez mogen ook de volgende studenten zich voortaan astronaut noemen: de Britse fysicus Rosemary Coogan (specialiste in zwarte gaten), de Franse ingenieur Sophie Adenot, de belg Raphaël Liégeois (biomedisch ingenieur) en de Zwitserse Marco Sieber, parachutespringer bij de Special Forces en dokter. Het is de eerste nieuwe Europese generatie astronauten sinds 2009. 

Álvarez zei eerder in een interview dat hij klaar is voor gelijk welke missie, ook al zou het volgens hem natuurlijk maar menselijk zijn om met een gezonde dosis angst aan te gaan. De Europese astronauten werden 1,5 jaar geleden gekozen uit meer dan 22.500 kandidaten. Ze legden daarvoor verschillende theoretische en fysieke proeven af. Zo doet ESA er alles aan om zich ervan te vergewissen dat de kandidaten de juiste psychologische basis hebben voor een reis naar de ruimte. 

ESA heeft nu in totaal 11 astronauten uit 8 verschillende Europese landen. De nieuwe vijf zullen naar de ruimte reizen voor 2030, wanneer het Internationaal Ruimtestation met pensioen gaat. “Ik herinner me nog goed dat ik vijf jaar was en in mijn kleine Spaanse bergdorpje woonde”, zei hij na de ceremonie. “Men vertelde mij dat er in totaal slechts 12 mensen op de maan wandelden. Ik vond dat er weinig en besloot dat ik astronaut wilde worden.”