De aanhoudende ‘hittegolven’ tijdens de wintermaanden zorgen ervoor dat diverse skigebieden in Spanje al na enkele dagen moeten sluiten. De sneeuw smelt in rap tempo weg door de extreme temperaturen, wat het onmogelijk maakt om de pistes begaanbaar te houden. Het lijkt erop dat veel skigebieden in de toekomst alternatieve activiteiten zullen moeten aanbieden in plaats van skipistes.

In Spanje is tussen 13 en 20 januari de totale besneeuwde oppervlakte gedaald van 15.300 naar 10.300 km², 30% minder sneeuw. In januari worden bij veel skigebieden temperaturen geregistreerd die normaal zijn voor de maand juni.

De afgelopen weken zijn verschillende skigebieden in Noord-Spanje al genoodzaakt geweest om de deuren te sluiten, soms al na een week open te zijn geweest. Zo moest het skigebied Laciana-Leitariegos in Leon op dinsdag sluiten, na slechts 20 dagen operationeel te zijn geweest.

In Asturië sloot Valgrande Pajares op 24 januari na 16 dagen activiteit. Het gebied Fuentes de Invierno, dat volledig afhankelijk is van natuurlijke sneeuwval, hield het zelfs maar 8 dagen vol. Hetzelfde geldt voor Alto Campóo in Cantabrië, dat op 17 januari sloot na één week open te zijn geweest.

De hoge temperaturen hebben ervoor gezorgd dat de sneeuw die aan het begin van het seizoen voor goede omstandigheden had gezorgd, in zeer korte tijd is gesmolten. Zo had Alto Campóo op de openingsdag 11 kilometer aan skiabele pistes, maar enkele dagen later was hierdoor nauwelijks nog iets van over.

In Villablino, waar zich het skigebied Leitariegos bevindt, werden in januari temperaturen gemeten tot 20,4 graden. Dergelijke waarden zijn funest voor de houdbaarheid van sneeuw. Het is dan ook geen wonder dat vrijwel alle skigebieden in Noord-Spanje al vroegtijdig hebben moeten sluiten.

De vroegtijdige sluitingen van skigebieden hebben niet alleen gevolgen voor de wintersportliefhebbers, maar ook voor de lokale economie. Skigebieden zijn vaak een belangrijke bron van inkomsten voor de omliggende dorpen en steden, met name in gebieden waar weinig andere toeristische activiteiten plaatsvinden.

De gegevens van het Copernicus-programma, verzameld door de Aemet, tonen aan dat tussen 1990 en 2003 bepaalde berggebieden zoals Alto Campoo (Cantabrië), Baqueira (Lleida), Formigal (Huesca), Navacerrada (Segovia-Madrid), Sierra Nevada (Granada) en Valdelinares (Teruel) steeds minder kilo’s sneeuw per vierkante meter hebben gehad. Dit is niet alleen een Spaans fenomeen. De wereldwijde opwarming van de aarde heeft ertoe geleid dat de duur van de sneeuwbedekking in de grote Europese bergketen Alpen in de afgelopen 50 jaar met bijna 6% per decennium is afgenomen.